De kunst van het koffiekletsen

 

Een netwerk opbouwen is één zaak, de connecties blijvend warm houden is natuurlijk nog iets anders. Elke ondernemer heeft zijn eigen manier om met zoveel mogelijk mensen in contact te blijven. Dit kan vb. door veelvuldig aanwezig te zijn op netwerkavonden (wat ik iedereen ook absoluut zou adviseren), door regelmatig een nieuwsbrief te verzenden (en ja, een nieuwsbrief hoeft echt niet altijd commercieel te zijn, maar kan ook louter informatief zijn) of door regelmatig interessante artikels te schrijven op een blog. Dit zijn slechts drie veel voorkomende voorbeelden, maar er zijn natuurlijk nog heel wat meer mogelijkheden. Hoe meer van deze acties je combineert, hoe groter de kans dat je netwerk “warm” zal blijven en dus ook blijvend resultaat zal opleveren.

 

Vorige week hadden we een feesteditie van het Open Coffee netwerkevent in Hasselt, wat reeds 4 jaar bestaat. Dit laagdrempelige concept is ondertussen aanwezig op een 35-tal locaties in Vlaanderen. Je zou kunnen besluiten om daar een selectie van te gaan bezoeken. Stel dat je elke maand twee of drie netwerkevents bezoekt, dan duurt het dus een jaar voor je ze allemaal eens één keer hebt bezocht. Maar is dat ook nuttig voor het doel wat je hebt vooropgesteld voor je netwerkinspanningen ? Ik vrees helaas van niet. De kracht van het netwerken zit net in de herhaling. Mensen moeten jou regelmatig blijven terugzien zodat je ook fris in hun gedachten blijft zitten. Iemand die ik ooit eens éénmalig heb ontmoet op een event zal zeker niet ‘top of mind’ zijn op het moment dat ik een opportuniteit tegenkom die net voor die persoon interessant had kunnen zijn.

 

Om het nog wat erger te maken durf ik te stellen dat ik na een eenmalige ontmoeting zelfs jouw naam niet eens kan onthouden. Ik behoor tot een grote groep mensen die minstens een keer of vijf een gesprek met jou moet hebben alvorens je naam echt blijft plakken. Natuurlijk herken ik jou nog wel, maar de naam verdwijnt in het zwarte gat van mijn geheugen. En zelfs die vijf gesprekken zijn vermoedelijk nog niet eens voldoende om ook het nodige vertrouwen op te bouwen, waardoor ik potentiële klanten of opportuniteiten naar jou ga doorsturen.

 

Wat ik wel eens opvang bij sommige businessclubs, is dat leden het vervelend vinden als ze te vaak opnieuw bij dezelfde mensen aan tafel zitten. Een businessclub waarin ikzelf ook actief ben, M4M – Managers for Managers, heeft zelfs een computerprogramma in gebruik wat ervoor moet zorgen dat dit niet te vaak gebeurt. En toch ben ik er rotsvast van overtuigd dat de echte meerwaarde zich pas laat opmerken als je elkaar heel goed kent, wat zeker nog niet na 5 of 6 ontmoetingen het geval is. Ik zit dus met veel plezier aan tafel met mensen die ik al eerder heb gesproken, want hoe beter ik anderen leer kennen, hoe groter de kans dat die personen krachtige knooppunten worden in mijn persoonlijk netwerk.

 

De titel van dit artikel slaat natuurlijk ook op de inhoud van de gesprekken. Zoals ik in eerdere artikels reeds heb aangehaald, hoef je het zeker niet uitsluitend over je bedrijfsactiviteiten te hebben. Gezamenlijke interesses, hobby’s of de actualiteit zijn ook steeds interessante invalshoeken.

 

Tot slot wil ik ook nog even aangeven dat echte topondernemers zich uiteraard vaak “laten zien” op grote netwerkevents, maar zelf voornamelijk netwerken in kleine, intieme en zelfs besloten netwerkgroepjes, waarbij ze periodiek samenkomen met steeds dezelfde personen. Doordat deze mensen elkaar door en door leren kennen zullen ze elkaar ook optimaal kunnen ondersteunen.

 

Mijn advies is dan ook om steeds op drie verschillende manieren te netwerken :

 

• Bezoek netwerkevents om je netwerk uit te breiden en zoveel mogelijk personen te ontmoeten
• Netwerk online om alle contacten te onderhouden
• Netwerk in een kleinere groep met je meest waardevolle contacten

Koffiekletsen is het nieuwe tooghangen ... ook om te netwerken ?

Mijn aandacht werd vorig weekend getrokken door deze titel boven een artikel in De Standaard Magazine. Terwijl er alsmaar meer café's de deuren sluiten lijken hippe koffiebars vooral in de grotere steden als paddenstoelen uit de grond te komen, al dan niet met interessante coworking mogelijkheden erbij.
Eén van de vragen in het artikel is "Vervangt koffiekletsen caféhangen ?"

Mijn eerste gedachte bij het lezen van dit artikel was dan ook een link naar het netwerken toe. Uiteraard hebben sportclubs (golf, tennis, ...) en serviceclubs altijd al bestaan, maar het overgrote gedeelte van de middenstanders en kleine ondernemers kozen 40 jaar geleden voor de toog van hun dorpscafé. Onder het genot van een fris pintje of een lekker streekbiertje werden niet alleen de laatste roddels uitgewisseld, maar werd er ook stevig genetwerkt. Tussen pot en pint werden zakelijke of politieke deals beklonken en hechte relaties gesmeed.

Vandaag is er meer dan ooit gelegenheid tot netwerken. Grotere organisaties als Unizo, VOKA en VKW organiseren overal in Vlaanderen meetings en netwerkavonden waar je in contact kan komen met andere ondernemers. Daarnaast zijn er nog heel wat kleine of meer lokale businessclubs die eveneens voor hun leden meetings organiseren.

Wil je niet vasthangen aan een businessclub dan zijn er natuurlijk ook nog laagdrempelige events zoals de Open Coffees. En op jaarbasis zijn er ook nog heel wat éénmalige events waar je terecht kan. (vb. Nieuwjaarsrecepties).

Ik heb al wel eens eerder de opmerking gelezen en vermoedelijk ook zelf gemaakt, dat (online) netwerken de cafetoog van vroeger begint te vervangen. Ik geloof dat nog steeds en vind dat niet noodzakelijk slecht. Vandaag zijn er immers heel wat laagdrempelige initiatieven waardoor zowat ALLE ondernemers hun weg vinden naar het netwerken. Vroeger was dat vb. voor jonge vrouwelijke ondernemers wel eens anders. Waar het aantal dames 10 jaar geleden nog rond de 10% van de aanwezigen bleef steken, zijn er vandaag vaak evenveel dames als heren aanwezig.

In Engeland werd er 10 jaar geleden al niet meer opgekeken als iemand op zijn laptop begon te tokkelen in een koffiebar, ik merk dat dit nu stilaan ook in Vlaanderen aanvaardbaar begint te worden. Koffiebars worden dus ook interessante plekken om te werken, te netwerken en andere ondernemers te ontmoeten. Hierdoor worden ze wellicht de meest vrijblijvende netwerkgelegenheid van ons land. Wat ik ook merk is dat koffiebars de plek bij uitstek zijn geworden om af te spreken voor 1-op-1 ontmoetingen met andere ondernemers.

En laat de werkdruk het gewoonweg niet toe om op regelmatige momenten events bij te wonen, dan kan je vast en zeker je contacten uitbreiden door af en toe gelijkgezinden te ontmoeten in een koffiebar of coworking gelegenheid ... en tussendoor blijf je heel gemakkelijk met elkaar in contact via de sociale netwerken.

Enkele tips voor een succesvolle koffiemeeting :

 

- Wil je met iemand afspreken, vertel er dan ook liefst bij waarom (Om elkaars activiteiten beter te leren kennen, om je producten uitgebreid voor te stellen, een concrete vraag over een project,...)
 

- Verwacht niets. Een kennismaking met een 'open mind' levert meestal de leukste en meest interessante resultaten op.

- Bezoek vooraf het LinkedIn en Facebook profiel van de persoon waarmee je hebt afgesproken. Zorg dat je al min of meer weet waarmee deze persoon bezig is. Bezoek zeker de website van zijn of haar bedrijf.
 

- Kom op tijd. Ik kan hier niet genoeg op drukken. Iemand laten wachten is gewoonweg onbeleefd. Maar respecteer ook de vooraf afgesproken tijd. Je gesprekspartner heeft wellicht nog meer te doen na de afspraak met jou.

- Lighten up - Laat de stress van je bedrijf op kantoor en geniet even van de tijd die je spendeert aan dit koffiemoment. Netwerken is het nuttige aan het aangename koppelen. Als je helemaal stijf staat van de stress zal je ook een verschrikkelijke gesprekspartner zijn.
 

- Hou het professioneel op alle vlakken. Netwerken en daten zijn twee verschillende disciplines. Je gesprekspartner overstelpen met wanhopige vragen naar nieuwe klanten is evenzeer not done.

- Uiteraard hoeft het niet te eindigen bij die ene ontmoeting. Bouw aan een relatie op lange termijn en 'keep in touch'. Mensen die je persoonlijk hebt ontmoet zijn altijd de meest warme connecties in je netwerk en kunnen later enorm belangrijk zijn.

The Power of a Closed Coffee

Dutch article here : http://geertconard.blogspot.be/2014/02/de-kracht-van-een-gesloten-koffie.html

In earlier articles I have written about selecting a networking club or –event, depending on the average type of visitors (Freelancers, smaller SME, larger SME, …). Next to this selection, you should also select or create some networking opportunities to deepen the relationship with your professional contacts.

A few times a year you have the opportunity to attend very large networking events with 500 to even over 1000 attendees. Think of new year’s drinks organized by the Chamber of Commerce. Despite the large number of attendees your evening will probably limit itself to shaking a few hands and handing out a few business cards. Did you manage to strike a few good conversations ? Well done.

If you want more meaningful conversations with your contacts, you should try smaller networking events. This explains the success of local businessclubs and the low threshold ‘Open Coffee’ events which are taking place just about everywhere these days.
But you don’t have to stop there. I have been building my professional network for 10 years now and I have noticed that the best and warmest relationships are those in which I have invested time and effort to really get to know them. You can take this as far as you want, but I will give you 5 powerful and original examples :

• A friend of mine bought a few business seats at one of Belgium’s major soccer teams. For each game he invites a few of his networking contacts to watch the game together. He makes use of the pre-game dinner to have a good conversation and build the relationship.
• A lot of people hate walking into a large networking event alone. One of my best friends in the UK noticed this problem when she attended large events in London and decided to act on the problem. Stella started organizing pre-event meetups in a nearby pub. She would give the attendees a warm welcome and share a drink or a bite together, before walking into the main event together. This ‘Ice-Breaker event’ was very popular !
• I have often invited people to meet up before attending an event. Just have a look at the guestlist and see if there is anyone you would like to get to know a bit better. Or maybe someone has a business activity you are interested in. Just meet up for a coffee or a glass of wine 30 to 60 minutes before the event and deepen the relationship.
• Do you often travel a considerable distance to an event ? Why not find out of there are more people from your area attending the event and invite them to travel together. While carpooling you have the opportunity to get to know each other and build your relationship.
• It’s not that weird to visit other members of your businessclub. I have visited multiple contacts at their company and each time I received a very warm welcome. Coffee and a ‘grand tour’ was always included.

A “1on1” meeting, where you meet just one of your networking contacts is always the most powerful and will give you the best possible return. Even if this is a person you don’t meet very often. Even if this is someone who lives abroad. If you ever mail or call that person, he or she will immediately remember you and be inclined to help you. I have received lots of return from contacts I had met some time before. One of the best examples is my first publisher, Andy Coote, with whom I shared a beer before attending a large networking event together.

Because a 1on1 meeting (1-op-1 in Dutch) still sounds a bit weird, I was thinking about renaming this kind of networking opportunity. One of my contacts proposed to call it a ‘Closed Coffee’, as an opposite of the popular ‘Open Coffee’ events.
Not bad. For me with one sugar and some cream please.

De kracht van een gesloten koffie

 

In eerdere artikels had ik het al over de keuze van netwerkclubs of -events naargelang het type van bezoekers (Freelancers, kleine KMO's, grotere bedrijven, ... ). Maar daarnaast moet je ook zorgen dat je de juiste netwerkgelegenheden kiest of creëert om diepere of betere relaties op te bouwen met je netwerkcontacten.

Er zijn natuurlijk de hele grote events waar 500 tot zelfs meer dan 1000 mensen naartoe komen. Denk maar aan grote provinciale nieuwjaarsrecepties van organisaties als Unizo of VOKA. Ondanks het enorme aantal bezoekers beperkt de avond zich vaak tot handjes schudden en hier of daar een naamkaartje uitdelen. Heb je tijdens zo'n groot event toch enkele goede gesprekken gehad dan moet je zeker niet ongelukkig zijn.

Op kleinere netwerkevents heb je meestal meer kans om goede gesprekken te hebben met meerdere al dan niet nieuwe contacten. Vandaar ook het grote succes van de vele plaatselijke businessclubs en van laagdrempelige initiatieven zoals de vele Open Coffee events.

Maar er is natuurlijk nog meer mogelijk. Ik ben ondertussen 10 jaar bezig met proactief mijn netwerk op te bouwen. In die tijd heb ik zelf gemerkt dat de beste en warmste connecties steeds deze zijn waarin ik ook echt zelf meer tijd heb geïnvesteerd. Natuurlijk kan je hier zover in gaan als je zelf wil, maar ik geef enkele voorbeelden :

• Een goede vriend heeft businesseats bij een belangrijke voetbalploeg. Elke wedstrijd nodigt hij enkele mensen uit zijn netwerk uit om mee naar de match te gaan kijken. Hij maakt dan gebruik van het diner voor de match om deze mensen echt een stuk beter te leren kennen en de relatie te verdiepen.
•  Heel wat mensen vinden het niet leuk om alleen naar binnen te moeten gaan op netwerkevents. Een  vriendin stelde bij het bezoeken van grote netwerkevents in Londen vast dat zij niet de enige was met dit probleem en besloot er iets aan te doen. Om dit probleem op te lossen nam zij het initiatief om vooraf af te spreken in een pub vlakbij het event, waar ze eerst samen iets konden eten of drinken. Ze noemde dit het 'Ice-Breaker Event', en liet mensen er ook vooraf voor registreren. Deze "vooraf" formule was populair en vaak was dit dan ook een groep van 15 of 20 personen die samen het event binnenkwamen.
•  Zelf heb ik ook vaak het initatief genomen om met mensen af te spreken voor aanvang van een event. Bekijk vooraf de gastenlijst en kijk wie van de aanwezigen in aanmerking komt. Wie ken je nog niet goed genoeg of wie heeft een activiteit waar je echt wel meer over wil weten. Een half uurtje of een uur voordien ergens vlakbij afspreken voor een koffie of een glas wijn zorgt dadelijk voor een verdieping van de relatie.
•  Maak je wel eens grotere verplaatsingen om naar netwerkevents te gaan ? Kijk dan ook eens of er bij de regelmatige gasten nog mensen uit jouw regio zijn. Misschien kan je samen de verplaatsing maken en heb je de mogelijkheid om tijdens de trip elkaar een stuk beter te leren kennen.
•  Bij leden van eenzelfde businessclub is het zeker niet abnormaal om eens een bezoekje te brengen. Zelf heb ik al meerdere van mijn relaties bezocht op hun bedrijf of kantoor en werd telkens zeer warm ontvangen, inclusief koffie en eventuele rondleidingen. 

Een 1on1 meeting, waarbij je dus afspreekt met één bepaald netwerkcontact geeft altijd het meest resultaat. Zelfs al gaat dit om iemand die je zelden tegenkomt, zelfs al gaat het om een contact uit een ander land... wanneer je ooit die persoon terug mailt of opbelt zal hij of zij jou ook dadelijk herinneren. Zelf kreeg ik heel wat hulp van contacten waarmee ik ooit tevoren eens had afgesproken. Onder meer mijn eerste uitgever was iemand waar ik maanden voordien eens een glas mee had gedronken, voor we samen naar een netwerkevent gingen.
  

Omdat een 1on1 of 1-op-1 meeting nog steeds wat raar klinkt in onze taal dacht ik dat een betere naam niet verkeerd zou zijn. Een netwerkcontact stelde voor om het een "gesloten koffie" te noemen als tegenhanger van de Open Coffee events. Niet slecht gevonden. Voor mij met 1 suikertje en melk a.u.b.
 

Spek, eieren en naamkaartjes

Netwerken is belangrijk, daarover zijn de meeste ondernemers en professionals het roerend eens. Dat je er niet zal komen met alleen virtuele contacten, maar af en toe ook moet buitenkomen om andere zakenmensen te ontmoeten, is ook een algemeen aanvaarde stelling. Toch zijn er nog heel wat ondernemers of professionals die je zelden ontmoet op netwerkavonden of recepties. De meest gehoorde reden is dat ze zich niet zomaar kunnen vrijmaken. De grootste investering die je doet in het netwerken is immers niet in euros uit te drukken, maar in tijd.

Reeds in mijn vroegste netwerkjaren viel het me op dat er een groot verschil merkbaar was tussen de netwerkmomenten in België vergeleken met sommige andere landen. Zelf heb ik in die tijd regelmatig de oversteek gemaakt naar Engeland en daar viel het me op dat er niet alleen ’s avonds werd genetwerkt, maar ook overdag of zelfs heel vroeg in de ochtend. Eigenlijk heeft het geduurd tot pakweg vorig jaar voor deze trend zich ook eindelijk heeft doorgezet in Vlaanderen.

Het voordeel van deze keuzemogelijkheden is dat je voortaan ook zelf bewuster kan kiezen voor het netwerkmoment wat het best past bij jouw agenda en dagindeling. De klassieke avondmeetings zullen altijd blijven bestaan maar zijn natuurlijk een inbreuk op je werk/gezin-balans wanneer je dit meerdere keren per maand wil doen. Lunchmeetings zijn vaak interessant voor overlegmomenten met de belangrijkste spelers uit je netwerk, maar hebben een vrij invasief karakter op je agenda.
Voor een lunch van maximaal 2 uur ben je toch al snel 3 tot 4 uur weg van kantoor. Ontbijtmeetings hebben een zeer beperkte invloed op je agenda omdat deze events meestal afgelopen zijn rond 10 uur en je dan nog bijna een hele werkdag voor je hebt. Uiteraard zijn er ook mindere kantjes aan ontbijtmeetings : Breng je normaal elke ochtend je kinderen naar school, dan zal je daarvoor een oplossing moeten zoeken. En vermits je al vroeg uit de veren bent kan je na de lunch wel eens last krijgen van een dipje. Elke optie heeft dus zijn voor- en nadelen.

Al in de jaren 2004-2005 viel het me op dat in Engeland de ontbijtmeetings het meest populair waren en dat deze groepen in zowat elk dorp aanwezig bleken te zijn. De meeste van deze groepen waren aangesloten bij grote (inter)nationale netwerkorganisaties zoals BNI (Business Network International), BRE (Business Referral Exchange) of BOB (Business over Breakfast).

Ondertussen is de grootste netwerkorganisatie BNI ook aanwezig in België, met meerdere actieve ‘chapters’ of afdelingen. Daarnaast zijn er ook nog vele andere netwerkclubs actief met ontbijtmeetings.

Waar BNI een businessclub is met vrij strakke regels en een scherpe focus op het doorgeven van leads aan elkaar, hebben we aan het andere uiteinde van het spectrum zeer laagdrempelige meetings die doorgaan onder de noemer ‘Open Coffee’. Op deze events komen starters en ondernemers eenmaal per maand samen voor een babbel en een koffie, alvorens de dagtaak aan te vatten.

Uiteraard zijn er ook clubs die ontbijtmeetings opzetten als tegenpool voor de klassieke avondmeetings, dus inclusief een gastspreker die na het ontbijt een voordracht of presentatie brengt voor de leden en genodigden. Zelf ben ik recent lid geworden van de ‘Good Morning Club’, die al vele jaren op een zeer succesvolle manier een dergelijk concept in de markt zet.

Volgens mij is er zeker voldoende ruimte in ons land voor ontbijtmeetings, lunchmeetings en avondmeetings, ingevuld met diverse netwerkconcepten. Elke ondernemer of professional kan zelf aan de hand van zijn of haar agenda bepalen wat best past. Een excuus om helemaal niet te netwerken is nog moeilijk te vinden.

Voor mezelf zijn er iedere maand toch enkele ochtenden die starten met spek, eieren en naamkaartjes. En zelfs bij de meest laagdrempelige events kan je altijd nog rekenen op lekkere koffie en een croissant !