Introverte netwerkers : Wie doet het met wie ?

In mijn eerste boek en tijdens mijn eerste presentaties had ik het vaak over het enge gevoel wat ik had, wanneer ik een netwerkevent bezocht waar ik niemand kende.

Aangezien zowat de helft van de bevolking introvert is, zal ook de helft van de lezers wel begrijpen wat ik bedoel. Als je geen bekende gezichten ziet op een event moet je een enorme drempel overwinnen om toch met anderen in gesprek te gaan.
De eenvoudigste optie is dan om even rond te kijken en te zoeken  naar eventuele anderen die ook ergens alleen staan. Het “inbreken” in een groepje van mensen lijkt een onmogelijke uitdaging.

De oplossing voor dit probleem waarover ik het steeds had was om voor het event al contact te zoeken met andere deelnemers via sociale media om op die manier de eerste drempel te overwinnen. Wanneer je daarna het event bezoekt zal je mensen herkennen en zal je kunnen aanknopen bij die eerste virtuele kennismaking.

Deze week was ik tijdens een netwerkevent in gesprek met een zeer gerespecteerd zakenman, waarvan ik weet dat hij ook een uitstekend netwerker is. Hij vertelde me over zijn ervaringen wanneer hij over de provinciegrenzen heen een netwerkevent bezoekt waar hij dan bij aankomst niemand blijkt te kennen. Ook hij gaf aan dat dit bijzonder vervelend was en dat het meer dan eens is gebeurd dat hij gewoon zijn glas leegdronk en terug naar huis vertrok.

Zelf ben ik lid van enkele uitstekende businessclubs, maar daarnaast ben ik ook een regelmatige bezoeker van Open Coffee netwerkevents. Hier vind je een mix van ervaren netwerkers, startende ondernemers en freelancers. Ik merk zelf dat deze bezoekers ook heel frequent opduiken op andere netwerkevents, wat natuurlijk een enorm voordeel is als je denkt aan het verhaal hierboven.

Enkele weken geleden bezocht ik het netwerkevent Via Via in Herentals. Een open en zeer vrijblijvende netwerkformule, maar door omstandigheden was het toch enkele jaren geleden dat ik hier nog was geweest. Er was dus een risico dat ik weinig of geen mensen zou kennen buiten de sponsor van de avond, want die had me ook uitgenodigd. Bij het binnenkomen herkende ik echter onmiddellijk een vijftal vertrouwde gezichten, die ik kende van Open Coffee events. Het voordeel is dat je dan dadelijk een gesprek kan aanvatten. Uiteraard stellen die personen je ook voor aan de anderen waarmee ze staan te praten en zo gaat de bal aan het rollen.

Laagdrempelige events zijn dus zeker, naast online netwerken via sociale media, een uitstekend middel om je netwerk te vergroten maar ook om het je een beetje gemakkelijker te maken wanneer je daarna “andere” netwerkevents bezoekt. Heel vaak spreken we zelfs af welke events we in de volgende weken zullen bezoeken… of rijden er zelfs samen naartoe waardoor je ook niet meer alleen naar binnen moet. Het is natuurlijk niet de bedoeling om dan de hele avond alleen maar met elkaar te praten, het voordeel is net dat iedereen waarschijnlijk wel iemand tegenkomt uit zijn of haar netwerk en deze persoon dan ook aan jou kan voorstellen.

Het is uiteraard heel erg controversieel, maar ik wil in deze context toch ook nog even het “rokersvoordeel” vermelden. Introvert of extravert, rokers worden nu eenmaal uit de vergaderzalen verbannen en verbroederen buiten of in een rokerstentje. Waar roken tot enkele jaren geleden nog de normaalste zaak ter wereld was, worden rokers vandaag gedwongen om “een luchtje te scheppen” buiten de menigte. Het voordeel hiervan is dat ze dan toch 5 of 10 minuutjes samen met hun lotgenoten op die plaats aanwezig zijn en noodgedwongen toch met elkaar netwerken. Ik heb al meermaals meegemaakt dat rokers terug de vergaderzaal betreden en dadelijk vertellen dat ze een heel interessant gesprek gehad hebben met iemand wat wel eens iets zou kunnen opleveren. Het rokersvoordeel dus. Misschien moeten we eens nadenken over meer van die mogelijkheden om mensen te “dwingen” om met elkaar te netwerken ;-)

The Power of a Closed Coffee

Dutch article here : http://geertconard.blogspot.be/2014/02/de-kracht-van-een-gesloten-koffie.html

In earlier articles I have written about selecting a networking club or –event, depending on the average type of visitors (Freelancers, smaller SME, larger SME, …). Next to this selection, you should also select or create some networking opportunities to deepen the relationship with your professional contacts.

A few times a year you have the opportunity to attend very large networking events with 500 to even over 1000 attendees. Think of new year’s drinks organized by the Chamber of Commerce. Despite the large number of attendees your evening will probably limit itself to shaking a few hands and handing out a few business cards. Did you manage to strike a few good conversations ? Well done.

If you want more meaningful conversations with your contacts, you should try smaller networking events. This explains the success of local businessclubs and the low threshold ‘Open Coffee’ events which are taking place just about everywhere these days.
But you don’t have to stop there. I have been building my professional network for 10 years now and I have noticed that the best and warmest relationships are those in which I have invested time and effort to really get to know them. You can take this as far as you want, but I will give you 5 powerful and original examples :

• A friend of mine bought a few business seats at one of Belgium’s major soccer teams. For each game he invites a few of his networking contacts to watch the game together. He makes use of the pre-game dinner to have a good conversation and build the relationship.
• A lot of people hate walking into a large networking event alone. One of my best friends in the UK noticed this problem when she attended large events in London and decided to act on the problem. Stella started organizing pre-event meetups in a nearby pub. She would give the attendees a warm welcome and share a drink or a bite together, before walking into the main event together. This ‘Ice-Breaker event’ was very popular !
• I have often invited people to meet up before attending an event. Just have a look at the guestlist and see if there is anyone you would like to get to know a bit better. Or maybe someone has a business activity you are interested in. Just meet up for a coffee or a glass of wine 30 to 60 minutes before the event and deepen the relationship.
• Do you often travel a considerable distance to an event ? Why not find out of there are more people from your area attending the event and invite them to travel together. While carpooling you have the opportunity to get to know each other and build your relationship.
• It’s not that weird to visit other members of your businessclub. I have visited multiple contacts at their company and each time I received a very warm welcome. Coffee and a ‘grand tour’ was always included.

A “1on1” meeting, where you meet just one of your networking contacts is always the most powerful and will give you the best possible return. Even if this is a person you don’t meet very often. Even if this is someone who lives abroad. If you ever mail or call that person, he or she will immediately remember you and be inclined to help you. I have received lots of return from contacts I had met some time before. One of the best examples is my first publisher, Andy Coote, with whom I shared a beer before attending a large networking event together.

Because a 1on1 meeting (1-op-1 in Dutch) still sounds a bit weird, I was thinking about renaming this kind of networking opportunity. One of my contacts proposed to call it a ‘Closed Coffee’, as an opposite of the popular ‘Open Coffee’ events.
Not bad. For me with one sugar and some cream please.

De kracht van een gesloten koffie

 

In eerdere artikels had ik het al over de keuze van netwerkclubs of -events naargelang het type van bezoekers (Freelancers, kleine KMO's, grotere bedrijven, ... ). Maar daarnaast moet je ook zorgen dat je de juiste netwerkgelegenheden kiest of creëert om diepere of betere relaties op te bouwen met je netwerkcontacten.

Er zijn natuurlijk de hele grote events waar 500 tot zelfs meer dan 1000 mensen naartoe komen. Denk maar aan grote provinciale nieuwjaarsrecepties van organisaties als Unizo of VOKA. Ondanks het enorme aantal bezoekers beperkt de avond zich vaak tot handjes schudden en hier of daar een naamkaartje uitdelen. Heb je tijdens zo'n groot event toch enkele goede gesprekken gehad dan moet je zeker niet ongelukkig zijn.

Op kleinere netwerkevents heb je meestal meer kans om goede gesprekken te hebben met meerdere al dan niet nieuwe contacten. Vandaar ook het grote succes van de vele plaatselijke businessclubs en van laagdrempelige initiatieven zoals de vele Open Coffee events.

Maar er is natuurlijk nog meer mogelijk. Ik ben ondertussen 10 jaar bezig met proactief mijn netwerk op te bouwen. In die tijd heb ik zelf gemerkt dat de beste en warmste connecties steeds deze zijn waarin ik ook echt zelf meer tijd heb geïnvesteerd. Natuurlijk kan je hier zover in gaan als je zelf wil, maar ik geef enkele voorbeelden :

• Een goede vriend heeft businesseats bij een belangrijke voetbalploeg. Elke wedstrijd nodigt hij enkele mensen uit zijn netwerk uit om mee naar de match te gaan kijken. Hij maakt dan gebruik van het diner voor de match om deze mensen echt een stuk beter te leren kennen en de relatie te verdiepen.
•  Heel wat mensen vinden het niet leuk om alleen naar binnen te moeten gaan op netwerkevents. Een  vriendin stelde bij het bezoeken van grote netwerkevents in Londen vast dat zij niet de enige was met dit probleem en besloot er iets aan te doen. Om dit probleem op te lossen nam zij het initiatief om vooraf af te spreken in een pub vlakbij het event, waar ze eerst samen iets konden eten of drinken. Ze noemde dit het 'Ice-Breaker Event', en liet mensen er ook vooraf voor registreren. Deze "vooraf" formule was populair en vaak was dit dan ook een groep van 15 of 20 personen die samen het event binnenkwamen.
•  Zelf heb ik ook vaak het initatief genomen om met mensen af te spreken voor aanvang van een event. Bekijk vooraf de gastenlijst en kijk wie van de aanwezigen in aanmerking komt. Wie ken je nog niet goed genoeg of wie heeft een activiteit waar je echt wel meer over wil weten. Een half uurtje of een uur voordien ergens vlakbij afspreken voor een koffie of een glas wijn zorgt dadelijk voor een verdieping van de relatie.
•  Maak je wel eens grotere verplaatsingen om naar netwerkevents te gaan ? Kijk dan ook eens of er bij de regelmatige gasten nog mensen uit jouw regio zijn. Misschien kan je samen de verplaatsing maken en heb je de mogelijkheid om tijdens de trip elkaar een stuk beter te leren kennen.
•  Bij leden van eenzelfde businessclub is het zeker niet abnormaal om eens een bezoekje te brengen. Zelf heb ik al meerdere van mijn relaties bezocht op hun bedrijf of kantoor en werd telkens zeer warm ontvangen, inclusief koffie en eventuele rondleidingen. 

Een 1on1 meeting, waarbij je dus afspreekt met één bepaald netwerkcontact geeft altijd het meest resultaat. Zelfs al gaat dit om iemand die je zelden tegenkomt, zelfs al gaat het om een contact uit een ander land... wanneer je ooit die persoon terug mailt of opbelt zal hij of zij jou ook dadelijk herinneren. Zelf kreeg ik heel wat hulp van contacten waarmee ik ooit tevoren eens had afgesproken. Onder meer mijn eerste uitgever was iemand waar ik maanden voordien eens een glas mee had gedronken, voor we samen naar een netwerkevent gingen.
  

Omdat een 1on1 of 1-op-1 meeting nog steeds wat raar klinkt in onze taal dacht ik dat een betere naam niet verkeerd zou zijn. Een netwerkcontact stelde voor om het een "gesloten koffie" te noemen als tegenhanger van de Open Coffee events. Niet slecht gevonden. Voor mij met 1 suikertje en melk a.u.b.