De kunst van het koffiekletsen

 

Een netwerk opbouwen is één zaak, de connecties blijvend warm houden is natuurlijk nog iets anders. Elke ondernemer heeft zijn eigen manier om met zoveel mogelijk mensen in contact te blijven. Dit kan vb. door veelvuldig aanwezig te zijn op netwerkavonden (wat ik iedereen ook absoluut zou adviseren), door regelmatig een nieuwsbrief te verzenden (en ja, een nieuwsbrief hoeft echt niet altijd commercieel te zijn, maar kan ook louter informatief zijn) of door regelmatig interessante artikels te schrijven op een blog. Dit zijn slechts drie veel voorkomende voorbeelden, maar er zijn natuurlijk nog heel wat meer mogelijkheden. Hoe meer van deze acties je combineert, hoe groter de kans dat je netwerk “warm” zal blijven en dus ook blijvend resultaat zal opleveren.

 

Vorige week hadden we een feesteditie van het Open Coffee netwerkevent in Hasselt, wat reeds 4 jaar bestaat. Dit laagdrempelige concept is ondertussen aanwezig op een 35-tal locaties in Vlaanderen. Je zou kunnen besluiten om daar een selectie van te gaan bezoeken. Stel dat je elke maand twee of drie netwerkevents bezoekt, dan duurt het dus een jaar voor je ze allemaal eens één keer hebt bezocht. Maar is dat ook nuttig voor het doel wat je hebt vooropgesteld voor je netwerkinspanningen ? Ik vrees helaas van niet. De kracht van het netwerken zit net in de herhaling. Mensen moeten jou regelmatig blijven terugzien zodat je ook fris in hun gedachten blijft zitten. Iemand die ik ooit eens éénmalig heb ontmoet op een event zal zeker niet ‘top of mind’ zijn op het moment dat ik een opportuniteit tegenkom die net voor die persoon interessant had kunnen zijn.

 

Om het nog wat erger te maken durf ik te stellen dat ik na een eenmalige ontmoeting zelfs jouw naam niet eens kan onthouden. Ik behoor tot een grote groep mensen die minstens een keer of vijf een gesprek met jou moet hebben alvorens je naam echt blijft plakken. Natuurlijk herken ik jou nog wel, maar de naam verdwijnt in het zwarte gat van mijn geheugen. En zelfs die vijf gesprekken zijn vermoedelijk nog niet eens voldoende om ook het nodige vertrouwen op te bouwen, waardoor ik potentiële klanten of opportuniteiten naar jou ga doorsturen.

 

Wat ik wel eens opvang bij sommige businessclubs, is dat leden het vervelend vinden als ze te vaak opnieuw bij dezelfde mensen aan tafel zitten. Een businessclub waarin ikzelf ook actief ben, M4M – Managers for Managers, heeft zelfs een computerprogramma in gebruik wat ervoor moet zorgen dat dit niet te vaak gebeurt. En toch ben ik er rotsvast van overtuigd dat de echte meerwaarde zich pas laat opmerken als je elkaar heel goed kent, wat zeker nog niet na 5 of 6 ontmoetingen het geval is. Ik zit dus met veel plezier aan tafel met mensen die ik al eerder heb gesproken, want hoe beter ik anderen leer kennen, hoe groter de kans dat die personen krachtige knooppunten worden in mijn persoonlijk netwerk.

 

De titel van dit artikel slaat natuurlijk ook op de inhoud van de gesprekken. Zoals ik in eerdere artikels reeds heb aangehaald, hoef je het zeker niet uitsluitend over je bedrijfsactiviteiten te hebben. Gezamenlijke interesses, hobby’s of de actualiteit zijn ook steeds interessante invalshoeken.

 

Tot slot wil ik ook nog even aangeven dat echte topondernemers zich uiteraard vaak “laten zien” op grote netwerkevents, maar zelf voornamelijk netwerken in kleine, intieme en zelfs besloten netwerkgroepjes, waarbij ze periodiek samenkomen met steeds dezelfde personen. Doordat deze mensen elkaar door en door leren kennen zullen ze elkaar ook optimaal kunnen ondersteunen.

 

Mijn advies is dan ook om steeds op drie verschillende manieren te netwerken :

 

• Bezoek netwerkevents om je netwerk uit te breiden en zoveel mogelijk personen te ontmoeten
• Netwerk online om alle contacten te onderhouden
• Netwerk in een kleinere groep met je meest waardevolle contacten

Waarom ik blij ben met 10.000 directe contacten op LinkedIn

Een dikke week geleden, op 23/09/2013 bereikte ik de kaap van 10.000 directe contacten op LinkedIn. Dit netwerk geeft me toegang tot bijna 23,5 miljoen professionele contacten.

Sinds 26/03/2004 ben ik aanwezig op LinkedIn. Vandaag is LinkedIn het meest belangrijke zakelijke online netwerk, maar destijds was het niet veel meer dan een verzameling van CV's. In de loop der tijd is dit netwerk uitgegroeid tot een volwaardig sociaal netwerk, waarbij ze wel steeds het professionele imago hebben kunnen behouden. Ik ken heel wat mensen die zeer actief zijn op zowel LinkedIn, Facebook als Twitter, maar voor elk netwerk een ander gedragspatroon hanteren, rekening houdend met de eigenheid van het netwerk.

Veel mensen vinden LinkedIn een iets moeilijker netwerk om uit te bouwen, omdat je voorzichtig moet zijn met de uitnodigingen om te connecteren. Als enkele mensen aangeven niet te willen connecteren omdat ze je niet kennen, zal je een blokkering oplopen waardoor je een tijdje niemand meer kan uitnodigen.

In omvang is LinkedIn niet mijn grootste verzameling van contacten. Tijdens het schrijven van dit artikel had ik vb. op SunZu 15.815 connecties. Dit netwerk werd oorspronkelijk opgebouwd op Ecademy, wat later werd overgenomen door SunZu. Voor mij persoonlijk is LinkedIn echter wel het belangrijkste netwerk omwille van het zuiver professionele aspect. Wanneer iemand mij een bericht stuurt op LinkedIn zal ik dit steeds met volle aandacht lezen, terwijl op Facebook mijn muis al boven 'delete' zweeft terwijl ik de eerste regel van een bericht lees.

LinkedIn is ook één van de krachtigste tools die ik ken om in contact te komen met je doelpubliek, waarbij je gebruik kan maken van een "warm contact" uit je eigen netwerk. Wanneer je via de zoekfunctie op een profiel terecht komt van iemand waarmee je contact wil maken, zal je aan de rechterkant steeds een lijstje zien van contacten uit jouw directe netwerk, die zelf rechtstreeks verbonden zijn met die persoon die jij wil spreken. Door gebruik te maken van de beschikbare tools kan je dan een bericht sturen naar je 'target', via de tussenpersoon van jouw keuze. Uiteraard zal dit meer impact hebben dan een direct bericht, want je 'target' krijgt een berichtje binnen van een afzender die hij of zij reeds kent. Directe berichten zijn trouwens ook niet zomaar mogelijk buiten je netwerk, tenzij je gebruik maakt van de (betalende) InMails.

Wanneer tijdens een gesprek het onderwerp "grote netwerken" wordt aangesneden komt ook steeds de vraag hoe ik er in slaag om met zoveel mensen contact te blijven houden. Een netwerk is immers alleen maar waardevol als de contacten ook "warm" worden gehouden.

Een doorsnee zakenman heeft een netwerk van 250 tot 500 zakelijke contacten en hoeft niet bijzonder veel te doen om die contacten warm te houden. Door de businessclubs waar hij lid van is of de events die hij regelmatig bezoekt zal hij een groot stuk van zijn netwerk regelmatig opnieuw ontmoeten.

Voor mezelf heb ik steeds de regel opgelegd dat ik meer dan 75% van mijn totale netwerk in levende lijve wil ontmoeten. Om hierin te slagen moet ik jaarlijks minstens 1000 mensen ontmoeten. Het blijkt dat dit min of meer het gemiddelde is voor alle professionele netwerkers die ik ooit al heb ontmoet. Tijdens gesprekken met Top-netwerkers uit andere landen is dit het aantal wat ik vaak hoor terugkomen. Zelf slaag ik hierin door veelvuldig aanwezig te zijn op netwerkevents, maar ook door mijn eigen activiteiten als spreker, waarbij ik na afloop van een presentatie natuurlijk ook netwerk met de aanwezigen.

Om het opgebouwde netwerk voldoende warm te houden kan ik natuurlijk moeilijk iedereen om de maand opbellen of mailen... daartoe moest ik andere methodes ontwikkelen. Na bijna 10 jaar stel ik vast dat ik erin ben geslaagd om de aandacht van mijn contacten te behouden, voornamelijk door interessante links en artikels met hen te delen. Mijn netwerk blijft me volgen op de belangrijkste populaire online netwerken of via mijn nieuwsbrief. Hierdoor blijf ik in hun gedachten en zullen ze ook interessante opportuniteiten doorgeven.

Of je netwerkcontacten je al dan niet blijven volgen hangt voornamelijk af van de kwaliteit van hetgene je met hen deelt. Uiteraard merk ik ook dat er elke maand enkele uitschrijvingen zijn op mijn nieuwsbrief en dat sommige mensen me niet langer volgen op Facebook of Twitter, maar voorlopig is dat aantal vele malen kleiner dan het aantal nieuwe mensen die ik kan toevoegen aan mijn netwerk.

Of ik ooit mijn huidige netwerk nogmaals zal kunnen verdubbelen durf ik nog niet te gokken, maar LinkedIn is volgens de laatste statistieken in België nog steeds het snelst groeiende netwerk. Tegenover vorig jaar is LinkedIn in ons land met maar liefst 33% aangegroeid, wat een pak meer is dan de andere netwerken. Ik zal alleszins ook blijven verder bouwen aan mijn netwerk en mijn uiterste best blijven doen om zoveel mogelijk mensen in levende lijve te ontmoeten !