Omdat ik geloof dat dames even goed en even graag netwerken als mannen. Ook in tijden van #metoo

Enkele weken geleden las ik de column “Beter netwerken in tijden van #metoo” van Véronique Bockstal in De Tijd. De teneur van dit krantenartikel vond ik vrij negatief en vooral niet stroken met wat ik zelf waarnam op netwerkevents gedurende de voorbije jaren. Sinds 2004 ben ik steeds actief betrokken geweest bij de organisatie van netwerkevents voor professionals, bedrijfsleiders en zelfstandige ondernemers. Achtereenvolgens was dat bij Ecademy Belgium, Managers for Managers en Open Coffee Limburg. Op dit ogenblik sta ik al enkele jaren mee aan het roer bij Goeiemorgen Limburg en bij de plaatselijke Unizo-afdeling in mijn woonplaats. Daarnaast bezocht ik in diezelfde periode uiteraard ook nog heel wat andere netwerkevents.

Reeds tijdens onze allereerste activiteiten in begin 2004 scoorden we een aanzienlijk groter percentage dames dan bij de traditionele handelaarsverenigingen, wat ons motiveerde om daar ook extra aandacht aan te besteden. Door een zorgvuldig samengesteld programma van thema’s en gastsprekers zorgden we ervoor dat alle deelnemers, dames of heren, starters of doorwinterde ondernemers, hun gading vonden. Na enkele jaren konden we vaststellen dat er tijdens onze activiteiten ongeveer evenveel dames als heren aanwezig waren.

In al die tijd heb ik nooit de indruk gehad dat er dames waren die zich niet goed voelden op onze events, om welke reden dan ook. Werd of wordt er dan nooit geflirt tijdens een netwerkevent? Tuurlijk zal het ooit wel eens gebeuren, maar zeker niet meer dan op eender welke andere gelegenheid en dat gedrag merkten we zeker niet alleen bij heren. Hoe je erop reageert is dan ook exact hetzelfde als op een andere gelegenheid. Naar een netwerkevent kom je om te netwerken en andere ondernemers te ontmoeten, niet om je volgende date te zoeken.

Ik heb ook absoluut nooit de indruk gehad dat dames aanzien werden als minder professioneel in hun vak. Integendeel, ik heb in de loop der jaren heel wat vrouwen ontmoet die intussen succesvolle bedrijven hebben opgebouwd. Vaak heb ik deze dames horen vertellen dat de hulp van hun netwerk daarbij ontzettend belangrijk is geweest. Vrouwelijke ondernemers zijn meestal zeer professioneel en heel erg gefocust op hun business, terwijl mannelijke ondernemers meestal met een wat breder gezichtsveld ondernemen om vooral ook niets te missen van wat er aan de zijlijnen gebeurt. Hierdoor is hun focus op de business soms toch iets minder scherp. Er is dan ook werkelijk geen enkele valabele reden te bedenken dat dames zich minderwaardig zouden moeten voelen tijdens het netwerken of als ondernemer. Elke ondernemer of professional heeft baat bij het netwerken, ongeacht geslacht, sector of bedrijfsactiviteit.

Ook vandaag vinden vrouwelijke ondernemers nog steeds zeer goed de weg naar onze netwerkevents en ik besloot om de proef op de som te nemen. Ik liet enkele netwerkende dames de column van Véronique lezen en vroeg om hun persoonlijke mening :

“Netwerken heeft mijn bedrijf al zeer veel opgeleverd en ik heb nog nooit ervaren dat ik minder au sérieux genomen werd dan mannelijke deelnemers. Je zou mijn netwerkstijl ‘vrouwelijk’ kunnen noemen: ik toon oprechte interesse in mijn gesprekspartners, houd van diepgang in gesprekken, kijk voortdurend waar ik connecties kan leggen – niet enkel voor mijn bedrijf maar ook voor anderen. Net door die ‘zachte’ aanpak krijg ik voortdurend nieuwe opportuniteiten aangereikt, niet in het minst door mannelijke netwerkers. Haantjesgedrag kom je overal wel eens tegen, maar in gemengde netwerken heb ik het nog maar zelden gezien” – Yoke Eyna, juweelkunst

“Denigrerende behandeling van vrouwelijke ondernemers tijdens netwerken? Eerlijk gezegd… nog niet mee gemaakt. Al voelde ik me vaak klein, toen ik startte in 2001, en vond ik netwerken toen ontzettend ongemakkelijk. Ondertussen heb ik veel geleerd, en vind ik netwerken een plezier. Ik haal er vaak klanten uit. En vooral goede gesprekken. Het netwerk Goeiemorgen Limburg is voor mij een ongedwongen, laagdrempelig en spontaan iets waar iedereen welkom is. Natuurlijk gebeurt het wel eens, vooral op andere netwerkplekken, dat mensen star blijven doorpraten, zonder je te betrekken. Zaak is om dat niet persoonlijk te nemen en zelf op zoek te gaan naar ander en beter. Netwerken geeft continu kansen. Je dient ze wel zelf te grijpen!” – Inge Ketels, business- en leadershipcoach – Bureau Stroom

Ik sluit graag af met enkele van mijn beste netwerktips, uiteraard bruikbaar voor dames en heren :

1. Draag je naambadge tijdens netwerkevents steeds aan de rechterkant. Op die manier is je naam duidelijk leesbaar wanneer je iemand de hand schudt.
2. Vermijd muurbloempjes. Staat er iemand alleen, ga er naartoe en stel je voor of nodig de persoon uit om deel te nemen aan het gesprek. 
3. Je correct voorstellen is ontzettend belangrijk. Oefen je verhaal met je grootmoeder. Als zij het verhaal niet begrijpt heb je nog wat werk voor de boeg. Vermijd vaktermen. 
4. Wees actief op sociale media. Straal uit wat je wil bereiken. Wil je dat men jou ziet als een leider, verberg dan vooral niet dat je tijdens weekends coach bent van een kinder-voetbalploeg. 
5. Een netwerkevent is er om nieuwe contacten op te doen. Spreek zoveel mogelijk individueel af met de mensen die je hebt ontmoet, om de relatie met die persoon te verdiepen. Je kan vb. elkaar ontmoeten vlak voor een event of een auto delen op weg er naartoe. 
6. Netwerken doe je niet noodzakelijk met je doelpubliek. Netwerk met ondernemers die een gelijkaardig doelpubliek hebben, zodat zij jou bij die potentiële klanten kunnen binnenloodsen. 
7. Een professioneel naamkaartje geeft extra vertrouwen. Vermijd hotmailadressen en adressen van je internetprovider. Zorg dat er steeds een postadres aanwezig is. Zorg dat je kaartjes netjes zijn en correcte informatie bevatten. Geen doorhalingen of verbeteringen met balpen aub.

Geert Conard

Netwerktips voor dames - 10 jaar later

10 jaar geleden was ik, na de start van mijn netwerkavonturen het jaar voordien, klaar voor een volgende stap. In maart 2005 was ik naar Londen geweest voor mijn eerste internationale netwerkevent.

Helemaal opgeladen en boordevol inspiratie kwam ik terug thuis en onder invloed van mijn netwerkcontacten begon ik te schrijven aan mijn allereerste boek over netwerken “A Girlfriend in Every City”. Een boek wat uiteindelijk zou verschijnen in november 2005 en tot vandaag nog steeds wereldwijd kan worden aangeschaft via Amazon. Tijdens die eerste jaren deed ik enorm veel netwerkervaring op en hoorde ik ook heel wat verzuchtingen. Niet in het minst van de dames die ik ontmoette op de vele netwerkevents.

Wanneer je vandaag een netwerkevent bezoekt zal je meer dan waarschijnlijk een bonte mengelmoes van ondernemers aantreffen, waarvan zowat de helft mannen/vrouwen zijn. Wanneer ik terugdenk aan die beginperiode van mijn netwerkavonturen was dat zeker niet het geval. Destijds was een organisatie al zeer vooruitstrevend wanneer er 10 tot 20% vrouwen aanwezig waren op een netwerkavond. Deze vaststelling deed me besluiten om in mijn eerste boek ook een hoofdstuk op te nemen met wat extra netwerktips voor dames, om hun aan te moedigen ook die eerste stappen naar het netwerken te zetten. Voor dit hoofdstuk deed ik destijds beroep op een vriendin uit Londen, Valerie Lothian, die deze tips neerschreef uit eigen ervaring. Ik vroeg me af hoe actueel of voorbijgestreefd die netwerktips intussen zijn. Hoog tijd om deze tips even op te frissen en aan te vullen :

- Stel jezelf bij aankomst steeds voor aan de gastheer/gastvrouw. Vraag hen om je te introduceren aan iemand die je zag op de gastenlijst, aan de beste netwerker van het gezelschap, aan de meest sociale persoon van het gezelschap, …
Deze tip is vooral interessant in het geval je helemaal alleen naar een netwerkevent gaat.
- Wanneer je aan iemand wordt voorgesteld, zal die persoon je op zijn beurt ook voorstellen aan de anderen aan zijn tafel, of waarmee hij reeds in gesprek was. Mocht hij dit vergeten kan je altijd met een vriendelijke glimlach jezelf voorstellen aan de anderen.
- Wanneer je naar een netwerkevent gaat, zorg dan ook dat je voldoende tijd hebt. Wanneer je op het einde van het event de organisator nogmaals groet en bedankt, zal je ook beter in zijn gedachten blijven “plakken”. Vraag hem zeker om je ook uit te nodigen voor volgende events.
- De dag na het event je gesprekspartners contacteren, zou ik vandaag niet meer aanraden, tenzij je iets specifieks hebt beloofd tijdens het event. (vb. de contactgegevens van iemand die je gesprekspartner zou kunnen helpen met een probleem). Iedereen krijgt vandaag zoveel (al dan niet ongevraagde) e-mails, dat elke extra e-mail de frustratie alleen maar kan vergroten.
- Voor de heren die dit lezen (maar evengoed voor sommige dames) : Networking is NOT dating. Ook na 11 jaar netwerken hoor ik nog steeds verhalen van ongewenste versierpogingen tijdens het netwerken, zowel online als tijdens netwerkevents. Uiteraard is er een tijd en plaats voor alles, maar daten en netwerken zijn twee verschillende activiteiten die je best strikt gescheiden houdt. Hetzelfde geldt overigens voor verkopen.
- Contacten aanknopen via sociale media en daarna elkaar ontmoeten tijdens een netwerkevent is nog steeds een gouden tip voor alle introverte netwerkers, mannelijk of vrouwelijk.

In het kader van deze tips wil ik alvast een pluim geven aan het team van Manager Magazines, die er een erezaak van maken om tijdens hun netwerkevents de aanwezigen actief bij te staan met introducties. Stel dat de persoon waarmee je wou praten wegens omstandigheden toch niet is komen opdagen op het netwerkevent ? Ook dan zullen de accountmanagers nog steeds hun uiterste best om je aan die persoon te introduceren. Elke organisatie, businessclub of netwerkevent heeft sterke punten in zijn netwerkconcept. Het zou absoluut zonde zijn om er dan geen gebruik van te maken.