10 Years on LinkedIn - What an amazing journey !

26/03/2004 – Exactly 10 years ago today, I accepted an invitation to register on LinkedIn. That was the start of an amazing journey that would change my life forever. I could never have imagined that these 10 years would become such a rollercoaster of events, transforming myself from “someone who really hated attending networking events” to a professional and international networker. The first years of my transformation were written down in my first book “A Girlfriend in Every City”, published in November 2005 (Panoma Publishers UK).

During this decade I have met many amazing people from all around the world. By attending networking events in London, Copenhagen, Brussels and many other cities, I had the chance to meet many top-class networkers who inspired me. Some of them became close friends, most of them are just a phone call away. 

When I joined LinkedIn, it was not much more than a large collection of resumes. In the next years it became the largest and most important professional online network. I have joined many other networks since, but LinkedIn is also for me the most important professional network. In general this is a network where you only connect with people you have met in person. I believe in proactive networking, so I also accept invites of people I haven’t met. I try to meet as many of them as possible on the next networking events I attend. In the past 10 years I have connected with 10.374 people on LinkedIn, connecting me to a network of almost 25 million professionals. I always try to meet up with at least 75% of my direct contacts. Meeting up in person leverages the quality of the relationship.

My networking adventures have inspired me to keep on spreading the message to small business owners around the world. With my books, presentations and workshops I try to help them make better use of social media for their business. Lots of people have inspired and encouraged me to do this. A very big “thank you” to a few people in special : Hendrik Deckers, Thomas Power, PennyPower OBE and Louis Gray. Without them I wouldn’t be doing this today.

I’m really looking forward to the next 10 years. Please join me for another amazing ride !

Netwerktips voor solo-ondernemers (30 min. audio)

Een kadootje voor onze lezers : 30 min. barstensvol netwerktips !

Deze maand heb ik iets te vieren : Op 26 Maart 2004 opende ik mijn profiel op LinkedIn en dat was tevens mijn "start" in het netwerken. Binnen enkele weken zal ik dus 10 jaar bezig zijn met het proactief opbouwen van mijn netwerk. Het grootste gedeelte van die periode heb ik ook besteed aan het doorgeven van mijn ervaringen aan andere ondernemers. Dit bracht me op het idee om eens een kadootje te geven aan onze lezers.

Een tijdje geleden vroeg Petra Mertens van InnerOut of ik wou meewerken aan haar OnlineBusinessSchool. Na overleg kwamen we op het idee om een interview op te nemen en dit audiobestand als bonus te delen met de deelnemers aan haar webinarreeks. Het resultaat was een 30 minuten durende PODcast die werkelijk barstensvol netwerktips zit.

Natuurlijk zou het zonde zijn om dit audiobestand slechts eenmalig te gebruiken voor een beperkt publiek, daarom vinden jullie hieronder een link naar een herwerkte versie van dit bestand. Om helemaal zeker te zijn dat iedereen het probleemloos kan beluisteren hebben we het omgevormd naar een clip op YouTube.
Laat ons gerust weten wat je ervan vond !
 
Deze maand dus uitzonderlijk geen nieuw artikel over netwerken en zakelijk gebruik van sociale media... maar een PODcast/Audiobestand B-A-R-S-T-E-N-S-V-O-L netwerktips voor (solo)- ondernemers. Inclusief "4 Gouden Tips" waar elke ondernemer zijn voordeel mee kan doen !

Klik op de afbeelding om het bestand weer te geven of kopieer deze link naar de adresbalk van je browser : http://www.youtube.com/watch?v=6j733RlpGhI

The Power of a Closed Coffee

Dutch article here : http://geertconard.blogspot.be/2014/02/de-kracht-van-een-gesloten-koffie.html

In earlier articles I have written about selecting a networking club or –event, depending on the average type of visitors (Freelancers, smaller SME, larger SME, …). Next to this selection, you should also select or create some networking opportunities to deepen the relationship with your professional contacts.

A few times a year you have the opportunity to attend very large networking events with 500 to even over 1000 attendees. Think of new year’s drinks organized by the Chamber of Commerce. Despite the large number of attendees your evening will probably limit itself to shaking a few hands and handing out a few business cards. Did you manage to strike a few good conversations ? Well done.

If you want more meaningful conversations with your contacts, you should try smaller networking events. This explains the success of local businessclubs and the low threshold ‘Open Coffee’ events which are taking place just about everywhere these days.
But you don’t have to stop there. I have been building my professional network for 10 years now and I have noticed that the best and warmest relationships are those in which I have invested time and effort to really get to know them. You can take this as far as you want, but I will give you 5 powerful and original examples :

• A friend of mine bought a few business seats at one of Belgium’s major soccer teams. For each game he invites a few of his networking contacts to watch the game together. He makes use of the pre-game dinner to have a good conversation and build the relationship.
• A lot of people hate walking into a large networking event alone. One of my best friends in the UK noticed this problem when she attended large events in London and decided to act on the problem. Stella started organizing pre-event meetups in a nearby pub. She would give the attendees a warm welcome and share a drink or a bite together, before walking into the main event together. This ‘Ice-Breaker event’ was very popular !
• I have often invited people to meet up before attending an event. Just have a look at the guestlist and see if there is anyone you would like to get to know a bit better. Or maybe someone has a business activity you are interested in. Just meet up for a coffee or a glass of wine 30 to 60 minutes before the event and deepen the relationship.
• Do you often travel a considerable distance to an event ? Why not find out of there are more people from your area attending the event and invite them to travel together. While carpooling you have the opportunity to get to know each other and build your relationship.
• It’s not that weird to visit other members of your businessclub. I have visited multiple contacts at their company and each time I received a very warm welcome. Coffee and a ‘grand tour’ was always included.

A “1on1” meeting, where you meet just one of your networking contacts is always the most powerful and will give you the best possible return. Even if this is a person you don’t meet very often. Even if this is someone who lives abroad. If you ever mail or call that person, he or she will immediately remember you and be inclined to help you. I have received lots of return from contacts I had met some time before. One of the best examples is my first publisher, Andy Coote, with whom I shared a beer before attending a large networking event together.

Because a 1on1 meeting (1-op-1 in Dutch) still sounds a bit weird, I was thinking about renaming this kind of networking opportunity. One of my contacts proposed to call it a ‘Closed Coffee’, as an opposite of the popular ‘Open Coffee’ events.
Not bad. For me with one sugar and some cream please.

De kracht van een gesloten koffie

 

In eerdere artikels had ik het al over de keuze van netwerkclubs of -events naargelang het type van bezoekers (Freelancers, kleine KMO's, grotere bedrijven, ... ). Maar daarnaast moet je ook zorgen dat je de juiste netwerkgelegenheden kiest of creëert om diepere of betere relaties op te bouwen met je netwerkcontacten.

Er zijn natuurlijk de hele grote events waar 500 tot zelfs meer dan 1000 mensen naartoe komen. Denk maar aan grote provinciale nieuwjaarsrecepties van organisaties als Unizo of VOKA. Ondanks het enorme aantal bezoekers beperkt de avond zich vaak tot handjes schudden en hier of daar een naamkaartje uitdelen. Heb je tijdens zo'n groot event toch enkele goede gesprekken gehad dan moet je zeker niet ongelukkig zijn.

Op kleinere netwerkevents heb je meestal meer kans om goede gesprekken te hebben met meerdere al dan niet nieuwe contacten. Vandaar ook het grote succes van de vele plaatselijke businessclubs en van laagdrempelige initiatieven zoals de vele Open Coffee events.

Maar er is natuurlijk nog meer mogelijk. Ik ben ondertussen 10 jaar bezig met proactief mijn netwerk op te bouwen. In die tijd heb ik zelf gemerkt dat de beste en warmste connecties steeds deze zijn waarin ik ook echt zelf meer tijd heb geïnvesteerd. Natuurlijk kan je hier zover in gaan als je zelf wil, maar ik geef enkele voorbeelden :

• Een goede vriend heeft businesseats bij een belangrijke voetbalploeg. Elke wedstrijd nodigt hij enkele mensen uit zijn netwerk uit om mee naar de match te gaan kijken. Hij maakt dan gebruik van het diner voor de match om deze mensen echt een stuk beter te leren kennen en de relatie te verdiepen.
•  Heel wat mensen vinden het niet leuk om alleen naar binnen te moeten gaan op netwerkevents. Een  vriendin stelde bij het bezoeken van grote netwerkevents in Londen vast dat zij niet de enige was met dit probleem en besloot er iets aan te doen. Om dit probleem op te lossen nam zij het initiatief om vooraf af te spreken in een pub vlakbij het event, waar ze eerst samen iets konden eten of drinken. Ze noemde dit het 'Ice-Breaker Event', en liet mensen er ook vooraf voor registreren. Deze "vooraf" formule was populair en vaak was dit dan ook een groep van 15 of 20 personen die samen het event binnenkwamen.
•  Zelf heb ik ook vaak het initatief genomen om met mensen af te spreken voor aanvang van een event. Bekijk vooraf de gastenlijst en kijk wie van de aanwezigen in aanmerking komt. Wie ken je nog niet goed genoeg of wie heeft een activiteit waar je echt wel meer over wil weten. Een half uurtje of een uur voordien ergens vlakbij afspreken voor een koffie of een glas wijn zorgt dadelijk voor een verdieping van de relatie.
•  Maak je wel eens grotere verplaatsingen om naar netwerkevents te gaan ? Kijk dan ook eens of er bij de regelmatige gasten nog mensen uit jouw regio zijn. Misschien kan je samen de verplaatsing maken en heb je de mogelijkheid om tijdens de trip elkaar een stuk beter te leren kennen.
•  Bij leden van eenzelfde businessclub is het zeker niet abnormaal om eens een bezoekje te brengen. Zelf heb ik al meerdere van mijn relaties bezocht op hun bedrijf of kantoor en werd telkens zeer warm ontvangen, inclusief koffie en eventuele rondleidingen. 

Een 1on1 meeting, waarbij je dus afspreekt met één bepaald netwerkcontact geeft altijd het meest resultaat. Zelfs al gaat dit om iemand die je zelden tegenkomt, zelfs al gaat het om een contact uit een ander land... wanneer je ooit die persoon terug mailt of opbelt zal hij of zij jou ook dadelijk herinneren. Zelf kreeg ik heel wat hulp van contacten waarmee ik ooit tevoren eens had afgesproken. Onder meer mijn eerste uitgever was iemand waar ik maanden voordien eens een glas mee had gedronken, voor we samen naar een netwerkevent gingen.
  

Omdat een 1on1 of 1-op-1 meeting nog steeds wat raar klinkt in onze taal dacht ik dat een betere naam niet verkeerd zou zijn. Een netwerkcontact stelde voor om het een "gesloten koffie" te noemen als tegenhanger van de Open Coffee events. Niet slecht gevonden. Voor mij met 1 suikertje en melk a.u.b.
 

Hoe kan je ervoor zorgen dat je gesprekspartner je zal onthouden na een eerste kennismaking ?

In het boek "Networking like a Pro" van Ivan Misner, staat een lijstje met 5 gesprekstips waardoor mensen je beter zullen onthouden na een eerste kennismaking. Het is immers zo dat je op een netwerkevent steeds weer nieuwe mensen kan ontmoeten, maar dat je zeker niet iedereen nadien ook blijft onthouden.

Het gemakkelijkst om te onthouden zijn de mensen met een apart verhaal. Een niet alledaags verhaal waar enkele kwinkslagen in zitten die je bij blijven. Er zijn ook mensen die het proberen met een "abnormaal" naamkaartje, maar bij mij schijnt dat alleszins niet te werken. Mijn geheugen is wellicht niet het beste ter wereld en ik moet mensen zelfs een keer of vijf ontmoeten voor ik erin slaag om hun naam te onthouden.

De vijf tips van Ivan zijn handige en eenvoudige trukjes die je kan toepassen om je kansen te verhogen. 

 

Toen ik de tips las kon ik een glimlach niet onderdrukken, want door de jaren heen had ik ze natuurlijk zelf ook al ontdekt.

 

1. Wat vind je nu zelf het allerleukste aan je job ?

Door een vraag als deze te stellen geef je de kans aan je gesprekspartner om iets toe te voegen aan zijn standaard introductie. De meeste KMO Ondernemers zijn gepassioneerd door hun bedrijf en hun activiteiten en zullen je er graag meer over vertellen.

2. Je zegt dat je actief bent in sector X. Wat heeft je ooit doen besluiten om voor die sector te kiezen ?

Je toont interesse en vraagt specifiek naar "waarom" hij eigenlijk gekozen heeft voor die specifieke sector of job. Dit geeft alvast een andere insteek dan het standaard verhaal waarmee iemand zich voorstelt.

3. Welke andere netwerkevents bezoek je nog ? Ben je lid van andere businessclubs ?

Het gesprek hoeft niet noodzakelijk alleen maar over jullie bedrijven te gaan. Tenslotte ontmoet je elkaar op een netwerkevent en kan je ook informeren naar andere leuke events waar je gesprekpartner wel eens naartoe gaat.

4. Wat zijn de grootste uitdagingen in jouw bedrijf of sector ?

Uiteraard is dit geen goede vraag om een gesprek mee te starten, maar als het gesprek vlot loopt is dit wel een vraag die tot een dieper gesprek kan leiden waardoor mensen je zeker beter zullen onthouden.

5. Hoe kan ik jou het best helpen ?

Beslist de allerbeste tip - Wanneer iemand zichzelf en zijn of haar activiteiten heeft voorgesteld is dit meestal de vraag die ik zelf steeds stel. Het is ook een vraag waarmee je je gesprekspartner terug naar het huidige moment zal brengen, want zijn of haar onmiddellijke behoeften kunnen elke maand anders zijn. Ik geef ook steeds het advies aan ondernemers om zelf spontaan aan mensen te vertellen hoe ze je het best kunnen helpen, aansluitend aan je eigen "elevator pitch". Het is immers mogelijk dat je ergens naar op zoek bent, maar als je dit niet vertelt aan je netwerk weet ook niemand dat ze je daarmee kunnen helpen. Deze vraag staat al op de achterzijde van mijn naamkaartje, sinds de opstart van mijn bedrijf !

Waarom afstuderende jongeren NU moeten starten met de opbouw van een professioneel netwerk

Door het woordje "professioneel" toe te voegen in de titel van dit artikel voorkwam ik een belangrijke fout. Elke jongere heeft immers reeds een netwerk, maar hij of zij ziet dit nog niet als een mogelijke interessant netwerk voor zakelijke doeleinden. 

Elke jongere heeft immers een netwerk opgebouwd via zijn contacten op school, in sportclubs, in de jeugdbeweging, in het uitgangsleven, via hobbies, via familie, ...

Een netwerk is inderdaad groter dan wat je in eerste instantie zou denken. Hoe je ermee omgaat bepaalt  wat het netwerk voor jou zou kunnen betekenen. In het geval van een afstuderende jongere is dit natuurlijk zeer belangrijk. Iedereen is het intussen erover eens dat een netwerk van goede contacten positief zal bijdragen aan de rest van je professionele leven. Wanneer je erin slaagt om je contacten "warm" te houden zal je ook voortdurend een beroep kunnen doen op je netwerk.

De basis voor een professioneel netwerk is zeer eenvoudig. Als iemand weet wie jij bent en wat je doet ... en jij weet dit ook van die persoon, dan behoren jullie tot elkaars netwerk en kunnen opportuniteiten aan elkaar worden gesignaleerd. Uiteraard is dit ook een grote troef bij de zoektocht naar een eerste job, maar ook later wanneer je je verdere carrière gaat uitstippelen.

Het netwerk van afstuderende jongeren bestaat hoofdzakelijk uit andere jongeren die eveneens op het punt staan om af te studeren. Volgens statistieken zouden jongeren op het ogenblik dat ze afstuderen ongeveer een duizendtal contacten hebben via hun diverse netwerken. De jongeren in dit netwerk zullen eveneens afstuderen en komen daarna terecht in evenveel bedrijven. Opeens verandert dit netwerk in een professioneel netwerk van 1000 jonge professionals. Wanneer je als afstuderende jongere erin slaagt om je contacten te behouden zal je dus ook je carrière starten met een professioneel netwerk van 1000 jonge professionals, binnen 1000 verschillende bedrijven. Uiteraard is dit kort door de bocht naar cijfers toe, maar in essentie is het zeker correct. Jongeren moeten zich bewust zijn van de zeer sterke troef die ze hiermee in handen hebben.

Anderzijds is het natuurlijk ook interessant voor bedrijven die jonge professionals willen aanwerven.

Met die jonge werknemer voegen ze immers ook zijn of haar netwerk toe aan hun tweede graad, wat ook de opportuniteiten en mogelijkheden voor het bedrijf zal vergroten.

In dit betoog negeer ik dan nog het feit dat vermoedelijk een aantal van die 1000 jongeren als zelfstandige ondernemers zelf een activiteit uit de grond zullen stampen. Hierbij kunnen ze natuurlijk nog veel meer voordeel halen uit een groot netwerk van warme contacten.