Koffiekletsen is het nieuwe tooghangen ... ook om te netwerken ?

Mijn aandacht werd vorig weekend getrokken door deze titel boven een artikel in De Standaard Magazine. Terwijl er alsmaar meer café's de deuren sluiten lijken hippe koffiebars vooral in de grotere steden als paddenstoelen uit de grond te komen, al dan niet met interessante coworking mogelijkheden erbij.
Eén van de vragen in het artikel is "Vervangt koffiekletsen caféhangen ?"

Mijn eerste gedachte bij het lezen van dit artikel was dan ook een link naar het netwerken toe. Uiteraard hebben sportclubs (golf, tennis, ...) en serviceclubs altijd al bestaan, maar het overgrote gedeelte van de middenstanders en kleine ondernemers kozen 40 jaar geleden voor de toog van hun dorpscafé. Onder het genot van een fris pintje of een lekker streekbiertje werden niet alleen de laatste roddels uitgewisseld, maar werd er ook stevig genetwerkt. Tussen pot en pint werden zakelijke of politieke deals beklonken en hechte relaties gesmeed.

Vandaag is er meer dan ooit gelegenheid tot netwerken. Grotere organisaties als Unizo, VOKA en VKW organiseren overal in Vlaanderen meetings en netwerkavonden waar je in contact kan komen met andere ondernemers. Daarnaast zijn er nog heel wat kleine of meer lokale businessclubs die eveneens voor hun leden meetings organiseren.

Wil je niet vasthangen aan een businessclub dan zijn er natuurlijk ook nog laagdrempelige events zoals de Open Coffees. En op jaarbasis zijn er ook nog heel wat éénmalige events waar je terecht kan. (vb. Nieuwjaarsrecepties).

Ik heb al wel eens eerder de opmerking gelezen en vermoedelijk ook zelf gemaakt, dat (online) netwerken de cafetoog van vroeger begint te vervangen. Ik geloof dat nog steeds en vind dat niet noodzakelijk slecht. Vandaag zijn er immers heel wat laagdrempelige initiatieven waardoor zowat ALLE ondernemers hun weg vinden naar het netwerken. Vroeger was dat vb. voor jonge vrouwelijke ondernemers wel eens anders. Waar het aantal dames 10 jaar geleden nog rond de 10% van de aanwezigen bleef steken, zijn er vandaag vaak evenveel dames als heren aanwezig.

In Engeland werd er 10 jaar geleden al niet meer opgekeken als iemand op zijn laptop begon te tokkelen in een koffiebar, ik merk dat dit nu stilaan ook in Vlaanderen aanvaardbaar begint te worden. Koffiebars worden dus ook interessante plekken om te werken, te netwerken en andere ondernemers te ontmoeten. Hierdoor worden ze wellicht de meest vrijblijvende netwerkgelegenheid van ons land. Wat ik ook merk is dat koffiebars de plek bij uitstek zijn geworden om af te spreken voor 1-op-1 ontmoetingen met andere ondernemers.

En laat de werkdruk het gewoonweg niet toe om op regelmatige momenten events bij te wonen, dan kan je vast en zeker je contacten uitbreiden door af en toe gelijkgezinden te ontmoeten in een koffiebar of coworking gelegenheid ... en tussendoor blijf je heel gemakkelijk met elkaar in contact via de sociale netwerken.

Enkele tips voor een succesvolle koffiemeeting :

 

- Wil je met iemand afspreken, vertel er dan ook liefst bij waarom (Om elkaars activiteiten beter te leren kennen, om je producten uitgebreid voor te stellen, een concrete vraag over een project,...)
 

- Verwacht niets. Een kennismaking met een 'open mind' levert meestal de leukste en meest interessante resultaten op.

- Bezoek vooraf het LinkedIn en Facebook profiel van de persoon waarmee je hebt afgesproken. Zorg dat je al min of meer weet waarmee deze persoon bezig is. Bezoek zeker de website van zijn of haar bedrijf.
 

- Kom op tijd. Ik kan hier niet genoeg op drukken. Iemand laten wachten is gewoonweg onbeleefd. Maar respecteer ook de vooraf afgesproken tijd. Je gesprekspartner heeft wellicht nog meer te doen na de afspraak met jou.

- Lighten up - Laat de stress van je bedrijf op kantoor en geniet even van de tijd die je spendeert aan dit koffiemoment. Netwerken is het nuttige aan het aangename koppelen. Als je helemaal stijf staat van de stress zal je ook een verschrikkelijke gesprekspartner zijn.
 

- Hou het professioneel op alle vlakken. Netwerken en daten zijn twee verschillende disciplines. Je gesprekspartner overstelpen met wanhopige vragen naar nieuwe klanten is evenzeer not done.

- Uiteraard hoeft het niet te eindigen bij die ene ontmoeting. Bouw aan een relatie op lange termijn en 'keep in touch'. Mensen die je persoonlijk hebt ontmoet zijn altijd de meest warme connecties in je netwerk en kunnen later enorm belangrijk zijn.

Spek, eieren en naamkaartjes

Netwerken is belangrijk, daarover zijn de meeste ondernemers en professionals het roerend eens. Dat je er niet zal komen met alleen virtuele contacten, maar af en toe ook moet buitenkomen om andere zakenmensen te ontmoeten, is ook een algemeen aanvaarde stelling. Toch zijn er nog heel wat ondernemers of professionals die je zelden ontmoet op netwerkavonden of recepties. De meest gehoorde reden is dat ze zich niet zomaar kunnen vrijmaken. De grootste investering die je doet in het netwerken is immers niet in euros uit te drukken, maar in tijd.

Reeds in mijn vroegste netwerkjaren viel het me op dat er een groot verschil merkbaar was tussen de netwerkmomenten in België vergeleken met sommige andere landen. Zelf heb ik in die tijd regelmatig de oversteek gemaakt naar Engeland en daar viel het me op dat er niet alleen ’s avonds werd genetwerkt, maar ook overdag of zelfs heel vroeg in de ochtend. Eigenlijk heeft het geduurd tot pakweg vorig jaar voor deze trend zich ook eindelijk heeft doorgezet in Vlaanderen.

Het voordeel van deze keuzemogelijkheden is dat je voortaan ook zelf bewuster kan kiezen voor het netwerkmoment wat het best past bij jouw agenda en dagindeling. De klassieke avondmeetings zullen altijd blijven bestaan maar zijn natuurlijk een inbreuk op je werk/gezin-balans wanneer je dit meerdere keren per maand wil doen. Lunchmeetings zijn vaak interessant voor overlegmomenten met de belangrijkste spelers uit je netwerk, maar hebben een vrij invasief karakter op je agenda.
Voor een lunch van maximaal 2 uur ben je toch al snel 3 tot 4 uur weg van kantoor. Ontbijtmeetings hebben een zeer beperkte invloed op je agenda omdat deze events meestal afgelopen zijn rond 10 uur en je dan nog bijna een hele werkdag voor je hebt. Uiteraard zijn er ook mindere kantjes aan ontbijtmeetings : Breng je normaal elke ochtend je kinderen naar school, dan zal je daarvoor een oplossing moeten zoeken. En vermits je al vroeg uit de veren bent kan je na de lunch wel eens last krijgen van een dipje. Elke optie heeft dus zijn voor- en nadelen.

Al in de jaren 2004-2005 viel het me op dat in Engeland de ontbijtmeetings het meest populair waren en dat deze groepen in zowat elk dorp aanwezig bleken te zijn. De meeste van deze groepen waren aangesloten bij grote (inter)nationale netwerkorganisaties zoals BNI (Business Network International), BRE (Business Referral Exchange) of BOB (Business over Breakfast).

Ondertussen is de grootste netwerkorganisatie BNI ook aanwezig in België, met meerdere actieve ‘chapters’ of afdelingen. Daarnaast zijn er ook nog vele andere netwerkclubs actief met ontbijtmeetings.

Waar BNI een businessclub is met vrij strakke regels en een scherpe focus op het doorgeven van leads aan elkaar, hebben we aan het andere uiteinde van het spectrum zeer laagdrempelige meetings die doorgaan onder de noemer ‘Open Coffee’. Op deze events komen starters en ondernemers eenmaal per maand samen voor een babbel en een koffie, alvorens de dagtaak aan te vatten.

Uiteraard zijn er ook clubs die ontbijtmeetings opzetten als tegenpool voor de klassieke avondmeetings, dus inclusief een gastspreker die na het ontbijt een voordracht of presentatie brengt voor de leden en genodigden. Zelf ben ik recent lid geworden van de ‘Good Morning Club’, die al vele jaren op een zeer succesvolle manier een dergelijk concept in de markt zet.

Volgens mij is er zeker voldoende ruimte in ons land voor ontbijtmeetings, lunchmeetings en avondmeetings, ingevuld met diverse netwerkconcepten. Elke ondernemer of professional kan zelf aan de hand van zijn of haar agenda bepalen wat best past. Een excuus om helemaal niet te netwerken is nog moeilijk te vinden.

Voor mezelf zijn er iedere maand toch enkele ochtenden die starten met spek, eieren en naamkaartjes. En zelfs bij de meest laagdrempelige events kan je altijd nog rekenen op lekkere koffie en een croissant !